單缸拖拉機是所有發動機中最簡單的一種，它只有一個氣缸，是發動機的基本形式。

單缸發動機工作時，曲軸每轉一圈(二沖程)或兩圈(四沖程)，氣缸內的混合氣點火燃燒一次，從聲音和振動上，能明顯地感到發動機的工作是斷續的，排氣也是"突突"的斷續聲。

單缸發動機的工作循環由4個活塞行程組成，即進氣行程、壓縮行程、作功行程和排氣行程。

進氣行程

進氣門開啟，排氣門關閉，活塞由上止點向下止點移動，活塞上方的氣缸容積增大，產生真空度，氣缸內壓力降到進氣壓力以下，在真空吸力作用下，通過化油器或汽油噴射裝置霧化的汽油，與空氣混合形成可燃混合氣，由進氣道和進氣門吸入氣缸內。進氣過程一直延續到活塞過了下止點進氣門關閉為止。接著上行的活塞開始壓縮氣體。

壓縮行程

進排氣門全部關閉，壓縮缸內可燃混合氣，混合氣溫度升高，壓力上升。

作功行程

在壓縮行程接近上止點時，裝在氣缸蓋上方的火花塞發出電火花，點燃所壓縮的可燃混合氣。

可燃混合氣燃燒后放出大量的熱量，缸內燃氣壓力和溫度迅速上升，高溫高壓燃氣推動活塞快速向下止點移動，通過曲柄連桿機構對外作功。作功行程開始時，進、排氣門均關閉。

排氣行程

作功行程接近終了時，排氣門開啟，由于這時缸內壓力高于大氣壓力，高溫廢氣迅速排出氣缸，這一階段屬于自由排氣階段，高溫廢氣以當地音速通過排氣門排出。隨排氣過程進行進入強制排氣階段，活塞越過下止點向上止點移動，強制將缸內廢氣排出，活塞到達上止點附近時，排氣過程結束。

如果從工作的連貫性來看，單缸機工作不平穩，轉速波動較大，容易熄火。但是，它的結構簡單，制造成本較低，維護也不復雜， 現在單引擎仍廣泛用于小型摩托車、拖拉機、卡丁車、自動人力車。